È possibile diventare un "superumano" cambiando il DNA?
Nel novembre di quest'anno, uno scienziato della Southern University of Science and Technology (Cina), He Jiankui, ha affermato che grazie all'interferenza nel genoma umano, sono nati dei gemelli immuni al virus dell'HIV. Le prime ragazze geneticamente modificate si chiamano Lulu e Nana. Sono assolutamente sani e si sentono bene.
Questa affermazione ha causato una reazione controversa nella comunità globale. È vero che le previsioni degli scrittori di fantascienza stanno cominciando a diventare realtà e siamo sull'orlo di una razza di "superumani"? Ma perché solo la fantascienza? Il famoso fisico teorico Stephen Hawking nel suo libro "Le mie risposte alle grandi domande" ha scritto della minaccia alla civiltà e all'umanità che possono causare persone con capacità sopranormali a causa dell'interferenza con la struttura del DNA. Proviamo a capire quanto sia pericoloso interferire con il genoma umano e quali possono essere le conseguenze.
Un po' di storia
Per la prima volta, le persone hanno interferito con il genoma di un altro organismo circa 14.000 anni fa. L'addomesticamento degli animali e la coltivazione delle piante è, in sostanza, la modificazione genetica più antica e tradizionale. Per molti secoli ciò fu fatto in modo naturale: furono selezionati animali e piante con le caratteristiche necessarie, furono allevati e coltivati ed alla fine essi acquisirono altre proprietà e qualità. Così, per esempio, il lupo domato si trasformò in un cane, e le carote da viola diventarono arancione.
Il primo organismo a subire modificazioni genetiche fu il batterio Escherichia coli, meglio noto alla comunità come E. coli. Questo è successo nel 1973. Il famoso biochimico americano Stanley Cohen usando la clonazione molecolare ha introdotto nella struttura del DNA di E.Coli materiale genetico estraneo.
Come avviene tutto ciò?
La base di ogni creatura biologica sulla Terra è composta da quattro lettere: A, T, C, G. Servono per la definizione dei nucleotidi che formano la macromolecola dell'acido desossiribonucleico. I compiti principali del DNA sono di immagazzinare il programma genetico, trasmetterlo alla generazione successiva e implementare le proprie informazioni genetiche. Questa informazione è contenuta nel DNA sotto forma di un codice genetico in cui tre nucleotidi (terzina) sono localizzati sequenzialmente. Un codice genetico è un insieme di regole in base al quale le triplette si trasmettono in una sequenza di amminoacidi. L'unità del codice genetico è chiamata codone.
I tentativi di "rompere" il codice genetico sono stati sperimentati dagli scienziati per molto tempo. Ad oggi, esistono tre metodi per eseguire tale "rottura": ZFN, TALEN e CRISPR. Abbreviazioni corrispondono alle proteine coinvolte nei processi della rottura. Il più avanzato fino ad oggi è CRISPR. Per capire come vengono apportate le modifiche al codice genetico utilizzando la tecnica CRISPR, è necessario immaginare un editor biologico particolare con due strumenti. Il primo strumento permette di tagliare parti del codice e sostituirle con altre, e il secondo indica chiaramente al primo dove tagliare e dove inserire. Grazie all'uso della tecnologia CRISPR / Cas9 i genetici hanno modificato il gene CCR5 delle gemelle cinesi. La tecnologia non è stata ancora perfezionata, ma al giorno d’oggi è considerata la più efficace.
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